Peu de symptômes provoquent autant d'anxiété chez les parents que la fièvre. Pourtant, la fièvre n'est pas une maladie : c'est une réponse normale de l'organisme à une infection, le plus souvent virale et bénigne. La vraie question n'est donc pas « combien ? » mais « comment va mon enfant ? ».

À partir de quand parle-t-on de fièvre ?

On parle de fièvre au-delà de 38 °C, mesurée par voie rectale chez le nourrisson — la méthode la plus fiable — ou par voie auriculaire et frontale chez l'enfant plus grand. Une température entre 37,5 et 38 °C n'est pas une fièvre : elle peut simplement refléter une activité physique, une couverture trop chaude ou la fin de journée.

Le chiffre compte moins que le comportement

Un enfant à 39,5 °C qui joue, boit et sourit entre deux siestes est généralement moins préoccupant qu'un enfant à 38,3 °C qui reste prostré, refuse de boire et ne réagit pas à son entourage. Observez :

  • Boit-il normalement ? Mouille-t-il ses couches comme d'habitude ?
  • Est-il consolable quand vous le prenez dans les bras ?
  • Reprend-il des activités entre deux pics de fièvre ?
  • Sa respiration est-elle calme et régulière ?

Les signes qui imposent une consultation immédiate

Rendez-vous aux urgences ou appelez un médecin sans attendre si :

  • L'enfant a moins de 3 mois et présente une fièvre, quelle qu'elle soit. C'est la règle la plus importante — à cet âge, une infection peut évoluer très vite.
  • Il présente des taches rouges ou violacées qui ne s'effacent pas à la pression d'un verre transparent.
  • Il est anormalement somnolent, difficile à réveiller, ou au contraire inconsolable.
  • Il a du mal à respirer : respiration rapide, creusement entre les côtes, battement des ailes du nez, lèvres bleutées.
  • Il a une nuque raide ou refuse de plier le cou.
  • Il refuse de boire depuis plusieurs heures, ou vomit tout ce qu'il avale.
  • Il a fait une convulsion.
  • La fièvre dure plus de 3 jours ou réapparaît après 24 heures sans fièvre.

Les gestes utiles à la maison

  • Faire boire souvent, par petites quantités. C'est la mesure la plus importante — la fièvre déshydrate.
  • Découvrir l'enfant sans le laisser frissonner, et maintenir la pièce autour de 19-20 °C.
  • Paracétamol à la dose adaptée au poids si l'enfant est inconfortable. L'objectif est son confort, pas de ramener le thermomètre à 37 °C.

À éviter : les bains froids et les frictions à l'alcool, qui provoquent un inconfort important et un risque de frissons. L'ibuprofène ne doit pas être donné en cas de varicelle ou de déshydratation, et jamais sans avis médical chez le nourrisson. L'aspirine est contre-indiquée chez l'enfant.

Et les convulsions fébriles ?

Elles touchent environ 3 % des enfants entre 6 mois et 5 ans. La scène est très impressionnante mais l'épisode est généralement bref et sans séquelle. Couchez l'enfant sur le côté, écartez ce qui pourrait le blesser, ne mettez rien dans sa bouche, et notez la durée. Une première convulsion doit toujours être évaluée médicalement.

Quand la téléconsultation suffit

Pour un enfant de plus de 3 mois, en bon état général, avec une fièvre isolée depuis moins de 48 heures, un avis à distance permet souvent de trancher : le médecin observe l'enfant à l'écran, évalue sa respiration et son comportement, et vous dit s'il faut se déplacer. Vous pouvez consulter un pédiatre en vidéo rapidement, y compris le soir et le week-end.